До рождения легкие наполнены жидкостью, которая имеет высокую концентрацию хлоридов, незначительное содержание белка, немного слизи, продуцируемой клетками бронхиальных желез, и сурфактант. Количество сурфактанта в альвеолярной жидкости возрастает, особенно в последние недели перед рождением.
Дыхательные движения плода начинаются до рождения. Эти движение очень важны для стимуляции развития легких и дыхательных мышц. После рождения, с началом дыхания, основное количество альвеолярной жидкости быстро всасывается гемо - и лимфокапиллярами, тогда как незначительная ее часть выходит через трахею и бронхи во время родов. Во время всасывания жидкости из альвеолярных мешочков, сурфактант откладывается на поверхности альвеолярных клеток в виде тонкой фосфолипидной пленки. Во время поступления из альвеолы воздуха (первый вдох), пленка сурфактанта препятствует контакту воздух - кровь с высоким поверхностным натяжением. Без наличия липидного сурфактанта выдох будет сопровождаться коллапсом альвеол.
В результате дыхательных движений после рождения воздух проникает в легкие, расширяет и заполняет плевральную полость. Не смотря на то, что альвеолы несколько увеличиваются в размерах, рост легких в постнатальном периоде осуществляется преимущественно благодаря увеличению количества дыхательных бронхиол и альвеол. Установлено, что на момент рождения существует только одна шестая часть количества альвеол в легких взрослого человека. Остаток альвеол формируется на протяжении первых 10 лет постнатальной жизни путем постоянного новообразования примитивных альвеол.
Сурфактант очень важен для выживания недоношенного младенца. При недостаточном количестве сурфактанта поверхностное натяжение в системе воздух - кровь повышается и возростает риск коллапса альвеол во время выдоха. Результатом этого является развитие респираторного дистресс-синдрома, который часто ведет к смерти недоношенного ребенка. В таких случаях внутри альвеол содержится жидкость с высоким содержанием белка, гиалиновых мембран, ламеллярных телец. Эта болезнь известна также как болезнь гиалиновых мембран и составляет приблизительно 20% в структуре неонатальной смертности. Новейшие разработки искусственного сурфактанта и лечение недоношенных детей глюкокортикоидами для стимуляции продукции сурфактанта, уменьшили смертность от респираторного дистресс-синдрома, и позволили выхаживать даже детей рожденных на сроке беременности 5,5 месяца.
Несмотря на разнообразие аномалий легочного и бронхиального дерева (например, трахея со слепым концом и отсутствием легких), большинство серьезных аномалий встречается редко. Аномальное разветвление бронхиального дерева встречается чаще. Эти вариации бронхиального дерева не имеют большого функционального значения, однако, могут вызывать неожиданные трудности при бронхоскопии.
Клинически самыми важными являются врожденные кисты легких. Эти кисты могут быть мелкими и многочисленными, придавая легким на рентгеновском снимке вид пчелиных сот, или их может быть одна или насколько больших. Кистозные структуры легких, как правило, плохо поддаются дренажу, часто вызывая хронические инфекции.
