Период от начала третьего месяца до конца внутриутробной жизни называется плодовым, или фетальным периодом. Он характеризуется дозреванием тканей и органов и быстрым ростом тела. На протяжении этого периода возникает мало пороков развития, хотя могут встречаться деформации. Однако, с использованием методов пренатальной диагностики врожденные пороки можно распознать. Кроме того, следствием вредного воздействия на центральную нервную систему могут быть расстройства поведения, неспособность к обучению и снижение интеллекта.
Длина плода подается как теменно-копчиковая длина (CRL) (высота сидя), или теменно-пяточная длина (CHL) (высота стоя), которая измеряется от макушки до пят. Эти измерения, выраженные в сантиметрах, соотносятся с возрастом плода, выраженным в неделях или месяцах. Удлинение плода особенно впечатляет на протяжении третьего, четвертого и пятого месяцев, тогда как вес сильнее всего увеличивается в последние два месяца беременности. В общем, считается, что продолжительность беременности равняется 280 суткам, или 40 неделям, от начала последней менструации, а еще точнее - 266 суткам, или 38 неделям, после оплодотворения.
Одним из наиболее впечатляющих изменений, которые происходят в течение плодного периода, является относительное замедление роста головы в сравнении с остальными частями тела. В начале третьего месяца голова составляет приблизительно половину теменно-копчиковой длины. К началу пятого месяца размер головы составляет одну треть теменно-пяточной длины, а при рождении этот размер составляет одну четверть CHL. Следовательно, со временем рост тела ускоряется, а рост головы замедляется.
На протяжении третьего месяца лицо плода становится похожим на человеческое. Глаза, сначала направлены латерально, смещаются на вентральную поверхность лица, уши также приближаются к их окончательной позиции по бокам головы. Конечности достигают своей относительной длины, хотя нижние конечности еще несколько короче менее развитые, чем верхние. До 12-ой недели в длинных костях и черепе появляются первичные центры окостенения. Внешние половые органы достигают такой степени развития, что пол можно определить при ультразвуковом обследовании. На протяжении третьего месяца лицо плода приобретает черты человека. Глаза, сначала направленные латерально, смещаются на вентральную поверхность лица, уши также приближаются к их остаточной позиции по бокам головы. Конечности достигают своей относительной длины, хотя ножки еще несколько короче ручек. К 12-ой неделе в длинных костях и черепе появляются первичные центры окостенения. Внешние половые органы достигают такой степени развития, что пол можно определить при ультразвуковом обследовании. На протяжении шестой недели петли кишечника влекут значительное выбухание пупочного канатика, но к 12-ой неделе они втягиваются в брюшную полость. В конце третьего месяца у абортированных плодов можно вызвать рефлекторную мышечную активность, но мышечные движения еще настолько слабы, что матерью еще не замечаются.
На протяжении четвертого и пятого месяцев плод быстро растет в длину и в конце первой половины внутриутробной жизни теменно-копчиковая длина составляет приблизительно 15 см. Вес плода мало увеличивается в этот период и к концу пятого месяца составляет меньше 500г.
Плод покрыт нежным волосом, который называется лануго; видно также брови и волосы на голове. Начиная с пятого месяца, движения плода ясно распознаются матерью.
Во второй половине внутриутробной жизни значительно увеличивается вес, особенно на протяжении последних двух с половиной месяцев, когда плод набирает 50% от веса при рождении. На протяжении шестого месяца кожа плода имеет красноватый цвет и морщины в связи с недостатком соединительной ткани. Плоду, который рождается на шестом месяце, или в первой половине седьмого месяца очень сложно выжить. Хотя несколько систем органов может функционировать, дыхательная и центральная нервная системы развиты недостаточно и координация деятельности этих двух систем не налажены.
На протяжении последних двух месяцев плод приобретает выразительно округлые формы в результате отложения подкожного жира. Под конец внутриутробной жизни плод покрывает беловатое жировое вещество, которое состоит из продуктов секреции сальных желез. Когда плод достигает 18-недельного возраста, он способен к выживанию, хотя и с большими трудностями.
Под конец девятого месяца голова имеет самые большие размеры среди всех частей тела, что является важным фактором с оглядкой на прохождение через родовой канал. При рождении вес нормального плода составляет 3000 - 3400г, его СRL - около 36 см, CHL- около 50 см. Половые признаки хорошо выражены, яичка опущены в мошонку.
